En el estudio de por qué y cómo los animales tienen el aspecto que tienen, el color es fundamental, al menos dentro del rango de colores que los humanos podemos ver.

Un estudio de la Universidad de Michigan examinó un rango de color que los humanos no pueden ver y que a menudo se ignora: el rango de color ultravioleta. Al examinar serpientes, los investigadores categorizaron cómo los animales usaban patrones de color UV y probaron los factores que promueven la evolución del color UV en las serpientes.

Los investigadores descubrieron que el color UV se encuentra ampliamente a lo largo del árbol de la vida de las serpientes y que se usa frecuentemente para evitar depredadores, dice Hayley Crowell, coautora del estudio y estudiante de doctorado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la U-M. Su estudio también destaca cómo los investigadores podrían estar ignorando la forma en que un grupo completo de organismos podría estar usando el color. Sus hallazgos se publican en Nature Communications.

“Mucho del trabajo sobre el color UV se realiza en sistemas que consideramos tradicionalmente brillantes y coloridos, como las aves, las flores y las mariposas, pero gran parte de esta investigación sobre el color está realmente sesgada por la percepción humana del color”, dijo Crowell. “Este trabajo se centra principalmente en sistemas de apareamiento o reproductivos, como las ‘guías de néctar’ UV en flores que ayudan a dirigir a los insectos a la parte de la flor necesaria para la polinización. Sin embargo, hay muchos grupos, como las serpientes, que no necesariamente están en el radar de las personas como un sistema de estudio ampliamente colorido”.

El estudio examinó 110 especies de serpientes de regiones que van desde Colorado hasta Perú, Nicaragua y Belice, muchas de las cuales tienen sistemas visuales que pueden percibir el color UV de maneras que los humanos no pueden. Los investigadores tomaron fotos de las serpientes utilizando una cámara con un lente especializado y filtros de luz para ver qué tipo de color ultravioleta reflejaban. Los investigadores no investigaron la fluorescencia UV visible con una luz negra; en cambio, investigaron el verdadero color UV invisible para los humanos.

Luego, los investigadores probaron varios variables para ver cuáles se correlacionaban con la presencia o ausencia de color UV en diferentes especies. Estas variables incluyeron la edad y el sexo de las serpientes, el tipo de hábitat en el que vivían, la historia evolutiva de las especies y qué tan conspicuo hace el color de una serpiente frente a depredadores como aves, mamíferos y otras serpientes.

¿Cuál es la conexión más significativa entre el color UV y las serpientes? La ecología de la serpiente, o la relación entre ella y el entorno en el que vive. Por ejemplo, las serpientes arbóreas, serpientes que viven en los árboles y tienden a ser nocturnas, tenían la mayor cantidad de color UV. ¿Por qué? Crowell supone que tiene que ver con el camuflaje.

Las aves, que también pueden ver el color UV, son uno de los mayores depredadores de las serpientes. Las serpientes arbóreas se mueven y cazan de noche y duermen durante el día. Tener mucho color UV por la noche no es un gran problema. Pero tenerlo durante el día es potencialmente protector: las hojas, los líquenes y las epífitas, plantas y organismos similares a plantas que crecen sobre otras plantas, como los helechos y las orquídeas, también pueden reflejar mucha luz UV. De manera similar, tener color UV te ocultaría durante el día cuando las aves están buscando algo para comer.

Entre los hallazgos inesperados del estudio se encontró que no había diferencias de color UV entre los sexos en las serpientes, lo que refuerza la idea de que el color UV no está relacionado con rasgos reproductivos como la elección de pareja en las serpientes, dice Alison Davis Rabosky, coautora del estudio y profesora asociada de ecología y biología evolutiva.

“Debido a que la reproducción impulsa la evolución del color UV en tantas otras especies, la falta de diferencias sexuales en las serpientes fue una sorpresa”, dijo Davis Rabosky. “Pero no creo que las serpientes sean realmente una especie de excepción que hace el color ‘de manera diferente’ a otros animales. Creo que los científicos simplemente hemos pasado por alto mucho de la coloración UV en especies de color críptico, especialmente en insectos. Ellos son la próxima frontera”.

El hallazgo de que no había diferencia en el color UV entre los sexos fue particularmente sorprendente dada la estrecha relación de las serpientes con los lagartos, dice John David Curlis, coautor del estudio y becario postdoctoral en ecología y biología evolutiva.

“El dimorfismo sexual, donde los machos se ven diferentes de las hembras, es increíblemente común en los lagartos, con muchas especies caracterizadas por machos que muestran colores llamativos y grandes ornamentaciones y hembras que son más apagadas o camufladas”, dijo. “El hecho de que los colores de las serpientes no difieran entre los sexos puede sugerir que la selección sexual podría desempeñar un papel menor en la evolución del color para las serpientes en comparación con los lagartos”.

Pero los hallazgos no son tan simples. Crowell dice que otro grupo de serpientes en el estudio que se veían casi idénticas en el espectro de color “visible” eran de la misma especie, del mismo sexo y fueron recolectadas en el mismo lugar. Una serpiente refleja el color UV muy intensamente en su espalda, y la otra no refleja nada.

Descubrieron que, aunque dos especies de serpientes podrían estar estrechamente relacionadas, pueden no tener cantidades similares de color UV; de hecho, algunas de las mayores variaciones de color se encontraban dentro del mismo género de serpientes. Algunas de las serpientes más y menos reflectantes al UV eran víboras, y los investigadores encontraron que las serpientes juveniles a menudo tenían más color UV que las serpientes adultas.

Sin embargo, su estudio ayuda a aclarar qué significa para los animales usar el color, no solo el color que los humanos pueden ver, sino también el que otros organismos pueden percibir.

“Creo que lo que es tan excepcional acerca de este estudio es que pudimos observar patrones de color UV en tantas especies e individuos”, dijo Hannah Weller, coautora del estudio y becaria de investigación postdoctoral en la Universidad de Helsinki. “Este increíble conjunto de datos realmente nos ayudó a comenzar a entender cuán variable es un rasgo como este, incluso en un grupo donde no lo esperaríamos”.

Los investigadores esperan que este estudio inspire a más científicos a estudiar la coloración UV en diversos organismos.

Escrito por Morgan Sherburne de Michigan News, adaptado al español por Juan Ochoa de Michigan News.

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