ANN ARBOR– “‘Los latinos deben saber que tenemos héroes de los cuales nunca hemos sabido y alguien tiene que informarlos Sylvia.’ Ese fue el día en cual esto se convirtió en mi legado.”

Así recuerda Sylvia Méndez el encuentro con su madre que la guió a educar a la gente sobre el caso Mendez v. Westminster en el cual su familia, entre otras, cambió el curso de la historia en los Estados Unidos. 

Más de 200 personas se reunieron en el Michigan League para escuchar a Méndez, una activista quien a los ocho años de edad fue parte del caso Mendez v. Westminster que forzara a las escuelas de California a integrar a estudiantes de distintas razas y que sería fundamental para el fin de la segregación legal de escuelas en los Estados Unidos.

Inspirada por las palabras de su madre, Méndez empezó a compartir esta historia que rara vez es mencionada en los libros de historia.
Hija de padre mexicano y madre puertorriqueña, Méndez fue con su tía a inscribirse a una escuela en Westminster, California, donde vivía su familia cuando fue rechazada por ser latina.

Su padre, Gonzalo Méndez, junto a otras familias empezó a luchar contra esa injusticia y denunció a la ciudad de Westminster y a otros tres distritos escolares en el condado Orange. El juez concluyó a favor de Méndez y el gobernador de California empezó a integrar las escuelas en California.

Méndez fue honrada con la Medalla a la Libertad por la administración de Barack Obama, el honor civil más alto en los Estados Unidos.

Durante la ceremonia de lanzamiento del Mes de la Herencia Hispana el 24 de septiembre, Méndez compartió con la audiencia historias de su experiencia durante el caso que cambió su vida y la de muchos más, incluyendo a la mayoría de las personas que se encontraban en el salón de baile del Michigan League esa noche.

“Sylvia Méndez fue una gran inspiración para todos los Latinos esa noche,” dijo Silvia Pedraza, catedrática de sociología en la UM. “Es sumamente bueno que los estudiantes sepan del caso Mendez v. Westminster que no es bien conocido pero formó la base para Brown v. Board of Education, ya que el abogado Thurgood Marshall se basó en sus argumentos. Es excelente que Sylvia Méndez se dedique ahora a darlo a conocer”.

Méndez instó a los estudiantes latinos a que luchen por sus derechos para ponerle fin a la segregación que aún afecta a las comunidades minoritarias por todo el país hoy en dia. 

“Tener a Sylvia Méndez presente en el campus fue un momento poderoso. El poder saludarla de mano y decirle algunas palabras se sintió surreal,” dijo Ximena Mancilla, estudiante de segundo año estudiando psicología, quien dijo le da ira que esta historia haya permanecido en la oscuridad ya que muchos estudiantes latinos en este país no conocen el impacto de personas que se parecen a ellos.

“Sin embargo, tenerla en el campus nos recordó del legado que nos han dejado nuestros ancestros y lo que hicieron posible para que pudiéramos continuar nuestra educación que no fueron creadas para nosotros pero a las que debemos tener el mismo derecho.”

Mancilla dijo que la presencia de Méndez da a recordar el legado de sus ancestros y reflexiona que fueron ellos quienes hicieron posible que los estudiantes latinos están prosperando en escuelas que no fueron creadas para ellos. “Es ahora nuestro turno continuar ese legado y continuar potenciando a futuros estudiantes latinos a continuar su educación y tener éxito.”

La ceremonia contó con platillos latinoamericanos, música tropical por parte del grupo The Island Guys, y actuaciones de baile por parte de grupos estudiantiles.

Los eventos con Méndez continuaron el día siguiente con una recepción de desayuno y una recepción de almuerzo, ambas organizadas por el grupo estudiantil La Casa.  La recepción de desayuno contó con la presencia de Robert Sellers, Vicerrector de Equidad e Inclusión y Director de Diversidad de la universidad. Un almuerzo en su honor contó con la presencia de Royster Harper, Vicepresidenta de Vida Estudiantil en la UM y quien compartió unas bellas palabras con Méndez.

Julianna Collado, la coordinadora de pregrado del Latinx Heritage Month y directora de La Casa, dijo que en total unas 500 personas asistieron a los eventos.

“Imagine las redes que cada una de estas personas tiene para transmitir el mensaje de las contribuciones históricas de la Sra. Méndez que permitirán que su legado continúe y garantice el empoderamiento de las nuevas generaciones de latinos”, dijo.