ANN ARBOR — La pandemia del coronavirus probablemente se convierta en un virus estacional, similar a la influenza, de acuerdo a un epidemiólogo de la Universidad de Michigan.

Rafael Meza, profesor de epidemiología y salud pública global de la Facultad de Salud Pública de la U-M, discute el desarrollo de la pandemia en los Estados Unidos, Brasil y otros países de América del Sur, principalmente en lo que respecta a la vacunación. 

Algunos países de Sudamérica, incluido Brasil, están experimentando una tendencia a la baja en el número de casos y muertes por COVID-19 en las últimas semanas. A pesar de estos datos, los expertos dicen que no es momento de relajarse. ¿Cuál debería ser el escenario pandémico en la región en las próximas semanas?

Debido al elevado número de personas que ya han tenido una infección por COVID y al considerable número de personas con al menos una dosis de vacuna, esperamos que los casos sigan disminuyendo en las próximas semanas. Además, el hecho de que Brasil y el resto de América del Sur están entrando en la temporada primavera/verano brinda cierto optimismo de que los casos de COVID podrían permanecer bajos en la región, ya que las personas pueden participar en muchas actividades al aire libre, limitando el contacto entre personas. 

Dicho esto, la inminente amenaza de la variante Delta debería hacernos pensar, ya que existe una posibilidad latente de nuevos brotes e infecciones, particularmente en áreas con bajos niveles de vacunación e inmunidad.

Incluso con el avance de la vacunación, ¿se podría revertir esta tendencia a la baja en las próximas semanas debido a Delta y la relajación de restricciones? 

Esto es posible. Los Estados Unidos, Canadá, México y el Reino Unido son ejemplos de que incluso con niveles de vacunación relativamente altos, particularmente en Canadá y el Reino Unido, Delta puede provocar un resurgimiento en los casos a medida que se eliminan las restricciones. 

Creo que esta es una realidad que todos los países deben enfrentar. Pero claramente, los países con altos niveles de vacunación e inmunidad preexistente debido a infecciones previas obtienen mejores resultados en términos de hospitalizaciones y muertes, incluso si los casos aumentan, como Canadá y el Reino Unido, en comparación con los Estados Unidos.

¿Es importante mantener los mandatos de uso de mascarillas o cubrebocas? 

En los Estados Unidos, una parte considerable de la población usaba cubrebocas porque tenían un mandato local (nunca tuvimos un mandato federal). Entonces, una vez que se levantaron estas órdenes, muchas de esas personas dejaron de usar máscaras de inmediato, independientemente de su estado de vacunación. Por el contrario, otros han seguido utilizando máscaras en entornos públicos y espacios interiores cerrados. Pero podría ser una pequeña minoría en ciertas áreas de EE. UU.

En América Latina, las cosas pueden ser un poco diferentes, con un número considerable de personas que usan mascarillas porque creen que pueden protegerse a sí mismas y a los demás. Como tal, es posible que continúen usando máscaras en determinadas situaciones. 

Aquí es donde los líderes y las organizaciones de salud pública podrían desempeñar un papel fundamental a la hora de asesorar a la población sobre los beneficios del uso de mascarillas. También deben explicar las situaciones en las que son más útiles, por ejemplo, cuando viajan en autobús o transporte público, para que las personas puedan tomar las mejores decisiones independientemente de mandatos de usar cubrebocas.

¿Es posible trazar un paralelo entre América del Sur y Estados Unidos con respecto a la pandemia?

Ciertamente, existen algunos paralelos. En la mayoría de los países, hemos visto estas oleadas de casos, hospitalizaciones y muertes, que luego son seguidas por períodos de relativa calma. A medida que pasa el tiempo, se espera que COVID se convierta en un fenómeno estacional, como la influenza. Probablemente seguirá un patrón similar al de otros virus respiratorios, que causan epidemias predominantemente durante el otoño y el invierno, pero tienen una baja actividad durante la primavera y el verano, al menos en los hemisferios norte y sur.

Muchos expertos creen que después de este otoño e invierno, y una vez que hayamos terminado con los brotes del Delta, avanzaremos hacia un patrón estacional de epidemias de COVID-19 en los EE. UU. Es concebible que un patrón similar pueda surgir en Brasil y el resto de América del Sur, donde los casos pueden permanecer bajos en los próximos meses de primavera y verano, para volver a aumentar en otoño e invierno. 

En América del Sur, Brasil se destaca actualmente como el foco de COVID-19. ¿Está el país en mayor riesgo que sus vecinos, incluso con el descubrimiento de la variante Mu en Colombia?

Creo que una cosa que todos deberíamos tener clara ahora es que todos estamos conectados y que todo lo que suceda en un país con respecto a COVID probablemente afectará lo que suceda en el resto. Los países con altos niveles de casos se convierten en fuentes de brotes en otros países y de nuevas variantes, que afectan a todos. 

Creo que Brasil ha tenido un momento desafiante con COVID en parte debido a su prominencia geográfica y geopolítica, su gran población y tamaño de área, y su compleja estructura social y política. También creo que las importantes disparidades económicas y sociales y el clima político problemático han hecho que Brasil sea particularmente susceptible al COVID. Pero cosas similares se podrían decir de otros países de la región. Al final, esta es una pandemia global y todas las naciones experimentarán brotes y múltiples oleadas hasta que se establezca en un patrón estacional o, si tenemos tanta suerte, hasta que desaparezca.

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