ANN ARBOR– La brecha entre el nivel de ingreso familiar y el rendimiento escolar ha sido bien documentado en los últimos años, pero una nueva investigación de la Universidad de Michigan encontró diferencias fisiológicas en el cerebro de los niños más pobres. 

Una investigadora de la Escuela de Salud Pública de la U-M -y sus colegas de la Universidad de Duke y de la Universidad de Wisconsin- observaron que los niños de hogares de bajos ingresos tenían desarrollo estructural atípico en varias áreas críticas del cerebro, incluyendo la materia gris total, el lóbulo frontal, el lóbulo temporal y el hipocampo.

Las investigaciones anteriores han hecho la conexión entre el estatus socioeconómico más bajo y menor rendimiento académico, en base a las puntuaciones más bajas de las pruebas estandarizadas, calificaciones y logros educativos. Ahora parece que esta brecha podría explicarse por las diferencias en el desarrollo de los cerebros de los niños de bajos ingresos.

“Encontramos que los niños de entornos de bajos ingresos muestran diferencias estructurales en varias áreas del cerebro-áreas que han sido relacionados con las tareas que se consideran fundamentales para el logro en la escuela”, dijo Nicole Hair, investigadora con el departamento de Gestión de la Salud y Política en la Escuela de Salud Pública.

“Si bien hemos sabido durante algún tiempo que los niños procedentes de entornos desfavorecidos tienen un desempeño inferior, la comprensión de estos mecanismos es muy importante.”

Los investigadores examinaron los cerebros de 389 niños y adultos jóvenes, de edades entre 4 y 22, en un período de seis años entre el 2001 y el 2007. Analizaron 823 imágenes por resonancia magnética, realizando mediciones cada 24 meses para un total de tres observaciones.

El ingreso del hogar se registró en nueve categorías diferentes, desde menos de $5.000 a entre $ 100.000 y $ 150.000. Se tomaron imágenes neurales y pruebas neuroconductuales. Más de una cuarta parte de los participantes eran de familias con ingresos por debajo del 200 por ciento del nivel de pobreza según estandar federal.

Las áreas del cerebro que observaron fueron ellas que colectivamente afectan el rendimiento escolar temprano y posterior éxito en el trabajo. La región del lóbulo frontal es particularmente importante para el control de la atención, inhibición, regulación emocional y el aprendizaje complejo. El lóbulo temporal es crucial para la memoria y la comprensión del lenguaje. El hipocampo ayuda con el procesamiento de la información espacial y contextual y ha estado ligado a la función de la memoria a largo plazo.

Las principales conclusiones de su investigación los hijos de familias por debajo de 1,5 veces el nivel de pobreza de EE.UU:

• Con respecto al volumen de la materia gris, están entre 3 a 4 puntos porcentuales por debajo de las normas de desarrollo según su sexo y edad. Esto aumenta a 10.7 puntos porcentuales para los que viven por debajo del nivel de pobreza.
• Los niños anotaron entre 4 a 8 puntos menos en las pruebas de rendimiento. Diferencias de desarrollo en los lóbulos frontales y temporales explican el 15-20 por ciento de déficit académico de los niños de bajos ingresos.

 

“Nuestro trabajo sugiere que las estructuras específicas del cerebro vinculadas a los procesos críticos para el aprendizaje y la educación funcional (por ejemplo, la atención sostenida, la planificación y la flexibilidad cognitiva) son vulnerables a las circunstancias ambientales de la pobreza (como el estrés, la estimulación limitada, y la nutrición). Si es así, parece que el potencial de los niños para el éxito académico se está reduciendo a edades jóvenes por estas circunstancias”, escribieron los autores en el artículo publicado en la revista JAMA Pediatrics.

La buena noticia, dijo Cabello, es que el problema podría ser revertido.

“El cerebro es maleable. Sabemos que responde a las condiciones ambientales y positivas y negativas, y continúa desarrollándose en la edad adulta joven. No es que los resultados de estos niños estén predeterminados. Con intervención, puede ser posible alterar este enlace.”

Los datos para el estudio se obtuvo de la Repositorio de Datos Pediátrica MRI, apoyado por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, Instituto Nacional de Salud Mental y el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (HD02-3343, MH9 -0002, y NS-9-2314, -2.315, -2.316, -2.317, -2.319 y -2.320). SDP recibió el apoyo de subvención R01-NIMH MH061285.

Otros autores incluyen Jamie Hanson de Duke y Barbara Wolfe y Seth Pollak de Wisconsin.