ANN ARBOR– La última vez que la Tierra estuvo tan caliente como hoy, el agua dulce y fría, proveniente de una capa de hielo de Groenlandia derretida, circuló en el Océano Atlántico hasta las Bermudas, elevando los niveles del mar y alterando el clima y los ecosistemas oceánicos, de acuerdo a un nuevo estudio liderado por la Universidad de Michigan.

La investigación muestra que un gran pulso de agua dulce y fría cubrió el Atlántico Norte durante un breve período de tiempo hace unos 125.000 años. El agua dulce probablemente provenía del deshielo de la capa de hielo de Groenlandia y perturbó gravemente la circulación del océano Atlántico, probablemente matando arrecifes de coral, inundando Norteamérica y enfriando el norte de Europa, según el estudio que se publica en línea en Paleoceanography, una revista de la American Geophysical Union.

El autor principal del artículo es el científico climático de la Universidad de Michigan, Ian Winkelstern, investigador postdoctoral del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente.

Se cree que este es el primer estudio en registrar cambios en la temperatura del océano durante este evento de fusión que ocurrió durante el último período interglacial, el tiempo entre las dos últimas edades de hielo.

Grandes eventos de fusión de agua como éste ocurrieron en el pasado de la Tierra, pero generalmente sucedieron cuando las grandes capas de hielo continentales se fundieron al final de una era de hielo. Pero el nuevo estudio muestra que el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia por sí solo fue suficiente para impulsar grandes cambios en la circulación oceánica, según los autores del estudio.

El derretimiento continuo de Groenlandia en las próximas décadas podría tener efectos similares, como cerrar la corriente del Golfo, diezmar los arrecifes de coral en las Bermudas y alterar el clima del norte de Europa, dijo Winkelstern.

“Si una parte suficientemente grande de Groenlandia se cae, lo que claramente ha ocurrido en el pasado y claramente ha causado estos dramáticos cambios en el pasado, no hay razón para pensar que no podría volver a suceder”, dijo. “Estamos haciendo un trabajo muy bueno de derretirlo en este momento.”

Durante el último período interglacial, el clima de la Tierra era tan cálido como lo es hoy. Winkelstern y su equipo se dispusieron a estudiar el clima de las Bermudas durante este período para comprender mejor lo que podría suceder a medida que el planeta se calienta. Las Bermudas se encuentran en el Atlántico Norte, pero están bañadas en agua de la Corriente del Golfo, una corriente oceánica que lleva agua caliente hacia el norte desde el Golfo de México, por lo que es un buen lugar para estudiar las condiciones oceánicas pasadas.

Los investigadores extrajeron conchas fosilizadas de caracoles marinos que vivieron durante el último interglacial en dos bahías en la costa sur de las Bermudas. Utilizaron la proporción de carbono pesado y oxígeno pesado en las cáscaras de los caracoles para calcular la temperatura del agua en la que se formaron las conchas. El equipo comparó estas proporciones a las proporciones en conchas de caracoles vivos para determinar las temperaturas del agua desde el último interglacial a hoy.

En una de las bahías, los investigadores encontraron las conchas fósiles formadas en agua de aproximadamente la misma temperatura que el agua de Bermuda en la actualidad. Pero sorprendentemente, en la otra bahía, encontraron las conchas fósiles formadas en  agua alrededor de 10 grados Celsius (18 grados Fahrenheit) más frías y ligeramente menos saladas que el agua oceánica de hoy.

Los fósiles de las dos bahías tienen a lo más sólo unos pocos miles de años de diferencia de edad, lo que significa que un gran pulso de agua fría debe haber cubierto brevemente el Atlántico Norte durante el último período interglacial, según Winkelstern. Y el único lugar de donde pudo venir el agua dulce durante ese tiempo sería el agua de fusión de la capa de hielo de Groenlandia, dijo. La nueva investigación no cuantifica la cantidad de agua proveniente de Groenlandia, pero fue suficiente para interrumpir la circulación oceánica, dijo Winkelstern.

Aunque este evento no es sin precedentes, no ha sido recogido en registros geológicos como los núcleos oceánicos porque era demasiado corto para ser detectado por estos métodos, dijo Winkelstern.

“En general, el último interglacial fue cálido en todas partes”, dijo. “Pero lo que creemos que hemos capturado aquí es este evento relativamente breve, del orden de décadas a siglos, donde el Atlántico Norte estaba muy frío y la Corriente del Golfo no transportaba mucha agua caliente en absoluto”.

Los resultados muestran que cambios climáticos dramáticos son posibles con el calentamiento continuo, incluyendo cambios a gran escala en la circulación oceánica, dijo Winkelstern. El aumento del agua de deshielo de Groenlandia podría interrumpir la circulación meridional turbulenta del Atlántico, la cinta transportadora que lleva el agua cálida del océano desde los trópicos al Atlántico Norte y el agua fría desde el Atlántico Norte hasta el ecuador.

“Las condiciones de frío registradas por estas conchas, por lo tanto, muy probablemente nos muestran lo que los efectos de la fusión rápida de la capa de hielo de Groenlandia puede hacer”, dijo Winkelstern. “Dado que el calentamiento antropogénico está derritiendo la capa de hielo de Groenlandia a un ritmo acelerado, estos resultados ofrecen una visión potencial de un futuro en el que se ha producido suficiente fusión para provocar la parada de AMOC”.

Los otros autores del Paleoceanography son Kyger Lohmann y Sierra Petersen del Departamento de Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente de la UM, Mark Rowe de la Universidad de Londres, William Defliese de la Universidad de California en Los Ángeles y Aaron Brewer de la Universidad de Washington.

El trabajo fue apoyado por una concesión de la Fundación Nacional de la Ciencia concedida a Lohmann y por una beca de la Escuela Rackham de la U-M concedida a Winkelstern.

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