ANN ARBOR: Una tarántula del tamaño de un plato arrastrando a una zarigüeya por el bosque amazónico de Perú. Una araña pescadora cazando a un renacuajo. Un gran ciempiés alimentándose de una serpiente devoradora de caracoles de Catesby.

Estas son algunas de las 15 interacciones entre depredadores y presas que un equipo de biólogos liderado por la Universidad de Michigan ha documentado en la selva amazónica de Perú, un excepcional vistazo a la vida -y muerte- en uno de los ecosistemas más diversos del planeta.

Las fotografías son parte de un nuevo artículo titulado “Ecological interactions between arthropods and small vertebrates in a lowland Amazon rainforest” programado para su publicación en línea el 20 de febrero en Amphibian & Reptile Conservation.

“Estos eventos ofrecen una instantánea de las muchas conexiones que dan forma a las redes alimentarias, y proporcionan información sobre una fuente importante de mortalidad de vertebrados que parece ser menos común fuera de los trópicos”, dijo Rudolf von May, un investigador postdoctoral en la Universidad de Michigan, quien nació en Perú.

“Donde hacemos esta investigación, hay cerca de 85 especies de anfibios, en su mayoría ranas y sapos, y alrededor de 90 especies de reptiles. Teniendo en cuenta que hay cientos de invertebrados que podrían depredar vertebrados, la cantidad de posibles interacciones entre las especies es enorme, y estamos destacando ese hecho en este documento,” dijo von May.

Von May es parte del equipo de Daniel Rabosky, un biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan quien una o dos veces al año dirige un equipo de investigadores de la UM (miembros de la facultad, becados postdoctorales y estudiantes de pre y posgrado) y colaboradores internacionales en una expedición de un mes a la Estación Biológica Los Amigos en la remota región de Madre de Dios en el sureste del Perú.

Localizado en la selva amazónica de tierras bajas de los Andes, el sitio se encuentra en el corazón de uno de los ecosistemas más diversos del planeta. El principal foco de investigación del equipo es la ecología de reptiles y anfibios. Pero a lo largo de los años, los científicos han presenciado y documentado numerosas interacciones entre depredadores artrópodos y presas vertebradas.

“Es probable que una sorprendente cantidad de muertes de pequeños vertebrados en el Amazonas se deba a artrópodos como las arañas grandes y los ciempiés,” dijo Rabosky, profesor asociado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva y curador asociado en el Museo de Zoología de la UM. “Esta es una fuente subestimada de mortalidad entre los vertebrados.”

Los artrópodos son animales invertebrados que tienen esqueleto externo y apéndices articulados e incluyen insectos, arácnidos (arañas, escorpiones, ácaros y garrapatas) y crustáceos.

El artículo detalla ejemplos de depredadores artrópodos, en su mayoría arañas grandes, ciempiés y una chinche acuática gigante, cazando a vertebrados como ranas y renacuajos, lagartijas, serpientes y incluso una pequeña zarigüeya.

Las arañas se encuentran entre los depredadores artrópodos más diversos en los trópicos, e investigaciones anteriores ya habían documentado la depredación de arañas en el Amazonas que incluyen presas de todos los principales grupos taxonómicos de vertebrados: peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.

Pero el conocimiento de estas interacciones sigue siendo limitado, especialmente dada la diversidad de las presas vertebradas y los potenciales depredadores artrópodos en comunidades tropicales ricas en especies. El nuevo documento incluye observaciones de 2008, 2012, 2016 y 2017.

Además de la Estación Biológica Los Amigos, algunas de las observaciones se realizaron en la Estación Biológica Villa Carmen, también en la región de Madre de Dios en Perú, y en la Estación de Investigación Madre Selva en la región de Loreto, en el norte de Perú.

Casi todos los avistamientos se realizaron en la noche, cuando los depredadores artrópodos son más activos. Durante el trabajo nocturno, los miembros del equipo caminan lentamente a través del bosque con linternas en una sola fila, escaneando el bosque y escuchando atentamente.

Durante una de estas caminatas nocturnas, el candidato a doctorado de la UM Michael Grundler, y otros dos estudiantes escucharon crujidos en la hojarasca.

“Miramos y vimos una gran tarántula sobre un zarigüeya”, dijo Grundler, coautor del artículo. “La zarigüeya ya estaba apresada por la tarántula y aún estaba luchando débilmente en ese punto, pero después de unos 30 segundos dejó de patear”.

La tarántula era del tamaño de un plato de comida, y la zarigüeya era aproximadamente del tamaño de una pelota de softball. La hermana de Grundler, Maggie, sacó su teléfono celular y tomó fotos y un video.

Más tarde, un experto en zarigüeyas en el Museo Americano de Historia Natural confirmó que habían capturado la primera documentación de una gran araña mygalomorpha atrapando a un zarigüeya. El infraorden Mygalomorphae es un grupo de arañas de cuerpo y patas gruesas que incluye a las tarántulas.

“Estábamos bastante emocionados e impactados, y realmente no podíamos creer lo que estábamos viendo”, dijo Michael Grundler. “Sabíamos que estábamos presenciando algo muy especial, pero no sabíamos que era la primera observación hasta después del hecho”.

La mayoría de los artrópodos depredadores utilizan partes corporales especializadas para capturar y veneno para paralizar a sus presas. Estas adaptaciones incluyen mandíbulas modificadas, picos agrandados y colmillos masivos. Algunos grupos han evolucionado docenas de proteínas de veneno que se inyectan durante la captura de presas.

Otras interacciones entre depredadores y presas documentadas en el artículo incluyeron varios ejemplos de grandes arañas de la familia Ctenidae cazando ranas y lagartijas y un gran ciempiés escolopendro que se alimenta de una serpiente devoradora de caracoles de Catesby, y otro ciempiés que se come una serpiente de coral muerta que había decapitado. “Las serpientes de coral son muy peligrosas y pueden matar a seres humanos”, dijo la candidata a doctorado de la UM y coautora del estudio Joanna Larson. “Ver a una siendo depredada por un artrópodo fue muy sorprendente. Esos ciempiés son animales aterradores, en realidad”.

Además de los eventos de depredación, los investigadores también informan sobre infecciones letales causadas por parásitos en las ranas amazónicas de tierras bajas y las relaciones comensales entre las arañas y las ranas. Una relación comensal es aquella en la que un organismo se beneficia y el otro no es afectado.

“Una de las mejores cosas de trabajar en Perú es la gran cantidad de especies que se encuentran todos los días simplemente caminando en el bosque”, dijo Larson, quien estudia la evolución de la dieta en ranas. “Cada día ves algo nuevo y emocionante”.

“Una parte del trabajo que hemos estado haciendo es esta colección de sucesos  extraños de historia natural con la presencia de depredadores de artrópodos y vertebrados”, dijo. “Veremos qué más tiene Perú para ofrecer”.

Los otros autores del artículo, además de Rabosky, von May, Michael Grundler y Larson, son Emanuele Biggi, de la Liga Internacional de Fotógrafos de Conservación; Heidy Cárdenas y Roy Santa-Cruz del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional de San Agustín, Perú; M. Isabel Díaz de la Universidad Nacional de San Antonio Abad del Cusco y el Museo de Biodiversidad del Perú, ambos en Perú; Consuelo Alarcón, la Universidad John Carroll y el Museo de Biodiversidad del Perú; Valia Herrera de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, Perú; Francesco Tomasinelli de Milán, Italia; Erin P. Westeen y Maggie R. Grundler de la Universidad de California, Berkeley; Ciara M. Sánchez-Paredes de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, Perú; y Pascal O. Title y Alison R. Davis Rabosky del Museo de Zoología de la UM y del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva.

La investigación de campo fue apoyada por una beca de la Fundación David y Lucile Packard a Rabosky, así como por la Asociación de Conservación de la Amazonía, la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, el Premio de la Beca Rosemary, la Beca Edwin C. Hinsdale UMMZ y la Universidad de Michigan.

 

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