ANN ARBOR: Las hienas suelen ser objeto de temor y a veces odio, pero un nuevo estudio de la Universidad de Michigan encontró que estos animales de carroña proporcionan importantes beneficios económicos y de salud pública a las ciudades africanas por las que deambulan.

En un estudio realizado en la ciudad etíope de Mekelle y sus alrededores, hogar de 310.000 personas y 120.000 animales de ganado, un ecologista conservacionista de la Universidad de Michigan y dos colegas encontraron que las hienas manchadas eliminan anualmente 207 toneladas de desechos de cadáveres de animales.

 Mekelle es la capital de la región de Tigray, en el norte de Etiopía. Los cadáveres de los animales de ganado que se sacrifican para la alimentación allí, o que mueren de forma natural, a menudo se arrojan al vertedero local o al borde de las carreteras, donde las hienas se alimentan de los desechos. Los investigadores querían saber si las hienas, al eliminar estos desechos del medio ambiente, también podrían evitar que los patógenos se introduzcan en las personas y el ganado.

 Determinaron que la recolección de hienas anualmente previene cinco infecciones de ántrax y tuberculosis bovina en los residentes de Mekelle y 140 infecciones en bovinos, ovejas y cabras. Este servicio de control de enfermedades potencialmente le ahorra a la ciudad $52,000 al año en costos de tratamiento y se evita la pérdida de ganado.

 El estudio, publicado en línea el 26 de septiembre en la revista Journal of Applied Ecology, es el primero en cuantificar los beneficios económicos y para la salud pública de la recolección de hienas manchadas.

“Sí, los efectos son modestos. Aun así, este estudio cambia totalmente la narrativa tradicional en torno a las hienas, que son una molestia y deben eliminarse”, dijo Neil Carter de la U-M, autor principal del estudio y profesor asistente en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad. “Esta es una contribución importante a un creciente cuerpo de trabajo que destaca los beneficios de los depredadores y carroñeros, en lugar de centrarse solo en sus costos para la humanidad”.

Los autores enfatizan que estos servicios de saneamiento y control de enfermedades son particularmente valiosos en áreas rurales y de bajos ingresos. En Mekelle, el comportamiento de las hienas promueve tres Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU: garantizar la buena salud y el bienestar, proporcionar agua potable y saneamiento y promover la biodiversidad terrestre.

Para estimar los beneficios de las hienas manchadas, los investigadores examinaron sus hábitos alimenticios y el tamaño de la población alrededor de Mekelle. Durante el día, las hienas descansan en sitios fuera de la ciudad para evitar a los humanos y en la noche vienen a la ciudad para alimentarse.

Los datos de campo fueron recopilados y analizados por el autor principal del estudio, Chinmay Sonawane, un ex alumno de Carter que ahora es estudiante de doctorado en la Universidad de Stanford. 

Esos datos se integraron en un modelo de transmisión de enfermedades que se utiliza para predecir el número de infecciones por carbunco y tuberculosis bovina que surgen en humanos y ganado a partir de desechos de cadáveres infectados, así como los costos asociados con el tratamiento de esas infecciones y la pérdida de ganado. Los investigadores compararon estos resultados económicos y de salud pública en dos escenarios: hienas presentes y hienas ausentes.

“En comparación con las grandes empresas ganaderas del Norte global, los beneficios que encontramos son bastante pequeños”, dijo Sonawane. “Sin embargo, perder incluso una sola vaca a causa del ántrax o la tuberculosis bovina puede causar un estrés financiero significativo a los propietarios de ganado en Etiopía, que tienden a tener rebaños de ganado mucho más pequeños que los propietarios de ganado en otras partes del mundo.”

El trabajo de campo implicó pasar noches en el vertedero de Mekelle y registrar el número y tipo de cadáveres de animales (principalmente ganado, caballos, pollos, ovejas y cabras) disponibles para los carroñeros.

Después contaron las hienas y observaron cómo se alimentaban, usando binoculares de visión nocturna que operan en longitudes de onda infrarrojas. Las fotos y videos en blanco y negro que capturaron son inquietantes: los ojos de las hienas brillan con un fuego sobrenatural.

Los autores del estudio determinaron que una hiena Mekelle individual anualmente recolecta alrededor de 2,100 libras de desechos de cadáveres en la ciudad. Para las hienas que se alimentan en el vertedero, los cadáveres de caballos representaron alrededor del 80% de ese total, mientras que los desechos de aves de corral fueron el tipo de desechos de cadáveres de animales consumidos con más frecuencia.

Los investigadores calcularon un tamaño de población de 210 hienas alrededor de Mekelle mediante “encuestas de llamada”. Este método de campo implicó la transmisión de llamadas de socorro de hiena pregrabadas con un megáfono de 45 vatios desde la parte superior de un vehículo en cinco lugares de la ciudad. Durante cada encuesta de una hora, los investigadores contaron el número de hienas atraídas por los sonidos y visibles con los binoculares de visión nocturna.

Dada la tasa de consumo y el tamaño estimado de la población, los investigadores estimaron que las hienas Mekelle eliminan anualmente 207 toneladas métricas de desechos de cadáveres de animales, que es el 4.2% del total de desechos de cadáveres de animales desechados por residentes y negocios.

Se estima que la generación de desechos en Mekelle aumente con el aumento en población humana, Carter y sus colegas escribieron: “Dadas las limitaciones financieras en los servicios de recolección y eliminación de desechos, se espera que las condiciones sanitarias se deterioren aún más”. La recolección de hienas puede, por lo tanto, ser aún más valiosa en el futuro.

Los autores señalan que los beneficios de la presencia de una hiena deben sopesarse con los costos. Un estudio de 2011 informó 10 ataques de hienas no fatales a humanos anualmente en Mekelle, junto con una pérdida económica estimada de $2,928 por 33 ataques fatales al ganado y pequeños rumiantes anualmente.

Para preservar la salud pública y los beneficios financieros proporcionados por las hienas en el futuro, son necesarias acciones de manejo no letales que minimicen los riesgos y permitan que las hienas coexistan con los humanos, según los autores.

“Al mantener el acceso de las hienas a los desechos, el conflicto humano-hiena puede mitigarse en Mekelle, y los beneficios de saneamiento y control de enfermedades que proporcionan las hienas pueden preservarse o incluso aumentarse”, escribieron. 

Pero excluir a las hienas de la recolección de desechos de cadáveres de animales puede obligarlas a cazar ganado y podría aumentar el conflicto entre humanos y hienas, como ha demostrado un estudio anterior en Mekelle.

 El otro autor del estudio es Gidey Yirga de la Universidad Mekelle. Los investigadores agradecen a Haile Gerigis, la Universidad de Mekelle y la Agencia Noruega para la Cooperación para el Desarrollo por brindar apoyo sobre el terreno y a la Oficina de Investigación y Becas de Pregrado de la Universidad de Harvard por brindar apoyo financiero.

 Estudio: Beneficios económicos y para la salud pública de las hienas manchadas, Crocuta crocuta, en un sistema periurbano (DOI: 10.1111 / 1365-2664.14024)

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