El rendimiento inmunológico de los monos capuchinos salvajes disminuye cuando los animales experimentan temperaturas más altas, y los monos jóvenes parecen ser particularmente vulnerables al calor, según un estudio de la Universidad de Michigan.

Jordan Lucore, estudiante de doctorado en antropología de la U-M, examinó cómo los sistemas inmunológicos de los monos salvajes en Costa Rica se veían afectados por la temperatura. Lucore y un equipo de investigadores encontraron que cuando los monos experimentaban aproximadamente dos semanas de temperaturas más cálidas, 86 grados Fahrenheit, el rendimiento de su sistema inmunológico generalizado disminuye. Esta es la parte del sistema inmunológico que se activa tan pronto como el cuerpo detecta una amenaza.

Sus hallazgos, publicados en Science Advances, fueron una sorpresa, dijo Lucore. Los científicos esperan que los animales endotermos, animales que pueden regular su propia temperatura corporal, como los mamíferos, puedan protegerse contra las fluctuaciones de temperatura porque pueden mantener una temperatura corporal constante.

“Creemos que esto tiene implicaciones para comprender los efectos del cambio climático porque estamos viendo esta relación poco probable entre el sistema inmunológico y la temperatura en esta especie particular estudiada, y lo estamos viendo a temperaturas mucho más bajas de lo esperado”, dijo Lucore. “Ochenta y seis grados Fahrenheit no es tan caliente”.

Para el estudio, Lucore examinó una población de monos capuchinos de cara blanca en la reserva forestal de Taboga, en Costa Rica. Lanzado en 2017, el Proyecto de Investigación Capuchinos de Taboga se enfoca en la cognición, endocrinología y comportamiento de estos primates. El proyecto es codirigido por Jacinta Beehner, profesora de antropología y psicología de la U-M; Thore Bergman, profesor de psicología de la U-M; y Marcela Benítez, profesora de antropología en la Universidad de Emory, todos coautores del estudio.

“Se considera que los capuchinos son una especie generalista porque viven en muchos lugares diferentes con distintos climas y ecologías diversas. Son generalistas exitosos”, dijo Lucore. “Eso fue otra cosa preocupante sobre los resultados; no puedo creer que estemos viendo esto en capuchinos. Son bastante resilientes”.

Estudiar el sistema inmunológico puede ser invasivo; los biomarcadores generalmente se encuentran en el suero sanguíneo, que solo se puede extraer de maneras invasivas. Pero Lucore examinó un biomarcador llamado neopterina, que se puede medir en la orina.

Los investigadores usaron un método de “recolección limpia” para recoger la orina. La orina que cae al suelo o sobre otras hojas no se puede usar porque puede estar contaminada, dijo Lucore. Teniendo cuidado de no estresar a los animales ni acercarse demasiado, los investigadores siguieron a los monos, que están acostumbrados a la presencia humana, hasta que orinaron. Luego, los investigadores recolectaron la orina usando una canasta envuelta en plástico unida a un palo. Los investigadores de campo en el sitio pueden identificar a cada mono individualmente para llevar un registro de a quién pertenece cada muestra de orina.

Lucore midió la cantidad de neopterina en la orina y modeló la temperatura en los días y semanas previos a la recolección de la orina. Los investigadores encontraron que el rendimiento inmunológico disminuía cuando los monos experimentaban dos semanas de altas temperaturas. También observaron que los monos más jóvenes experimentaban un impacto más fuerte en el rendimiento inmunológico.

“Descubrimos que los sistemas inmunológicos de los monos jóvenes pueden verse particularmente afectados por la temperatura en comparación con el resto de los grupos de edad”, dijo Lucore. “Esto es especialmente importante para los posibles resultados de salud y aptitud, porque cuando eres joven, dependes de tu sistema inmunológico generalizado. Tu sistema inmunológico adaptativo aún no se ha desarrollado”.

The adaptive immune system is the component of the immune system that recognizes specific pathogens—something that takes time, up to several years, for young animals to develop.

Lucore dijo que los investigadores aún no saben si esto tendrá impactos a largo plazo en la salud de los animales salvajes. Los estudios a más largo plazo necesitarán observar múltiples generaciones para concluir si el rendimiento inmunológico disminuido de los monos resulta en una peor salud o en resultados reproductivos desfavorables. Lucore también dijo que los resultados pueden ser difíciles de aplicar a los humanos, pero pueden decirnos algo sobre cómo el cambio climático está impactando a las poblaciones de animales salvajes.

“El cambio climático está ocurriendo. Va a tener efectos en todos los que viven en la Tierra de maneras que quizás no esperes, y especialmente en estos sistemas fundamentales que necesitamos para sobrevivir”, dijo Lucore. “El hecho de que un estudiante de posgrado como yo pueda ir allí y recopilar datos a corto plazo y encontrar evidencia contundente de que las temperaturas están afectando la fisiología de los animales salvajes, creo que es algo bastante importante a considerar”.

El equipo de campo de Capuchinos de Taboga, específicamente los coautores Amy White, Lorena Sinclair, Vasco Alexandre Martins, Sarah Kovalaskas y Juan Carlos Ordoñez, fueron fundamentales en el estudio. El coautor Andrew Marshall, profesor de antropología y de ecología y biología evolutiva de la U-M, proporcionó un análisis e interpretación críticos del estudio.

Escrito por Morgan Sherburne de Michigan News, adaptado al español por Juan Ochoa de Michigan News.

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