ANN ARBOR– A la mayoría de las personas la idea de que están a punto de ganar dinero les causa gran excitación, generando un montón de actividad en la parte del cerebro que responde a las recompensas.

Pero para aquellos asiduos al uso de marihuana, estas respuestas disminuyen con el tiempo, lo que los podría poner en riesgo a hacerse adictos a esta u otras drogas.

Los resultados provienen del primer estudio a largo plazo de consumidores de marihuana jóvenes que siguió las respuestas del cerebro a lo largo del tiempo. Se llevó a cabo en la Universidad de Michigan Medical School.

Publicado en la revista de JAMA Psychiatry, el estudio muestra los cambios mensurables en el sistema de recompensa del cerebro con el uso marihuana –inclusive al considerar otros factores como el consumo de alcohol y el consumo de cigarrillos.

“Lo que vimos fue que con el tiempo, el consumo de marihuana se asoció con una menor respuesta a una recompensa monetaria”, dijo la autora principal y neuróloga de la Universidad de Michigan Mary Heitzeg. “Esto significa que algo que sería muy satisfactorio para la mayoría de la gente ya no era gratificante para ellos, lo que sugiere, pero no demuestra, que su sistema de recompensa ha sido ‘secuestrado’ por la droga, y que necesitan la droga para sentir recompensa, o que su respuesta emocional se ha reducido”.

El estudio incluyó a 108 personas cerca de los 20 años de edad, la edad común para el primer uso de marihuana. Todos estaban participando en un estudio más amplio del consumo de sustancias, y todos tenían escáneres cerebrales en tres puntos en cuatro años. Las tres cuartas partes eran hombres, y casi todos eran blancos.

Mientras que su cerebro estaba siendo escaneado en un escáner de resonancia magnética funcional, jugaron un juego que les pidió hacer clic en un botón cuando vieron un objetivo en una pantalla delante de ellos. Antes de cada ronda, se les dijo que podrían ganar 20 centavos de dólar, o $5 o que podrían perder esa cantidad o no tienen recompensa o pérdida.

Los investigadores estaban más interesados en lo que sucedía en el centro de recompensa llamado núcleo accumbens, en el momento cuando los voluntarios sabían que podrían ganar algo de dinero, y estaban anticipando la realización de la simple tarea que tomaría para ganarlo.

En el momento de anticipar una recompensa, las células del núcleo accumbens por lo general entran en acción, bombeando el ‘químico del placer’ llamado dopamina. Cuanto más grande sea la respuesta, más placer o emoción siente una persona, y es más probable que va repetir el comportamiento posterior.

Pero cuanto mientras más uso de marihuana reportó el voluntario, menor era la respuesta en su núcleo accumbens a lo largo del tiempo.

Si bien los investigadores no analizaron las respuestas de los voluntarios a las señales relacionadas con la marihuana, otras investigaciones han demostrado que los cerebros de las personas que utilizan una droga repetidamente a menudo responden con más fuerza cuando a señales relacionadas con las drogas. El aumento de la respuesta significa que el medicamento se ha asociado en sus cerebros con los sentimientos positivos y gratificantes. Y eso puede hacer más difícil detener el uso de la droga.

Si esto es cierto con los consumidores de marihuana, “puede ser que el cerebro pueda conducir el uso de la marihuana, y que el uso de la marihuana también puede afectar al cerebro. Aún no podemos separar la causa y efecto en el sistema de recompensa del cerebro, pero estudios como éste pueden ayudar a que la comprensión”, dijo la autora Meghan Martz, estudiante de doctorado en la psicología del desarrollo de la U-M.

En cualquier caso, los hallazgos muestran que hay un cambio en el sistema de recompensa en el tiempo con el uso de marihuana. Heitzeg y sus colegas también mostraron recientemente en un artículo publicado en Neurociencia Cognitiva del Desarrollo los impactos del uso de la marihuana funcionamiento emocional.

Los nuevos datos sobre la respuesta a la ganancia de dinero también puede ser más evidencia de que el consumo de marihuana a largo plazo amortigua la respuesta emocional de lo que los científicos llaman de una persona anhedonia.

“Todos hemos nacido con una tendencia innata a participar en comportamientos que se sienten gratificante y nos dan placer,” dijo el co-autor Elisa Trucco, psicólogo en el Centro para Niños y Familias de la Universidad Internacional de la Florida. “Ahora tenemos evidencia convincente de que los impactos del uso regular de marihuana afecta la respuesta natural del cerebro a estas recompensas. A la larga, esto es probable que ponga estos individuos en riesgo de adicción.”

La reputación de la marihuana como una droga “segura”, y que un número creciente de estados están legalizando para uso recreativo a pequeña escala, significa que muchos jóvenes la están probando, hasta más de un tercio de las personas en edad universitaria informan haberla utilizando en el año pasado.

Pero Heitzeg dice que los hallazgos de su equipo, y el trabajo de otros investigadores de la adicción, ha demostrado que puede causar problemas con el funcionamiento emocional, problemas académicos y de cambios en el cerebro, incluso estructurales. Y, cuanto más temprano en la vida alguien prueba la marihuana, más rápida su transición para convertirse en dependientes de la droga, o de otras sustancias.

“Algunas personas pueden creer que la marihuana no es adictiva o que es “mejor” que otras drogas que pueden causar dependencia,” dijo Heitzeg. “Pero este estudio proporciona evidencia de que está afectando el cerebro de una manera que puede hacer que sea más difícil de dejar de usarla. Cambia tu cerebro de una manera que puede cambiar tu comportamiento, y dónde obtienes el sentido de recompensa”.

Heitzeg es una de los neurólogos y psicólogos que conducen un estudio a nivel nacional llamado ABCD, del desarrollo cognitivo adolescentes. El estudio hará un seguimiento de miles de pre-adolescentes de hoy en día en todo el país por más de 10 años, mirando a diferentes aspectos de su salud y funcionamiento, incluyendo el desarrollo del cerebro a través de escáneres cerebrales. Debido a que algunos de los adolescentes del estudio son propensos a usar marihuana, el estudio proporcionará una mejor oportunidad de ver lo que pasa con el tiempo.

Además de Heitzeg, Martz y Trucco, los autores del estudio incluyen Lora Cope, Jillian Hardee, Jennifer Jester y Robert Zucker. El estudio fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud.

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