Un viaje sin precedente ayuda a los candidatos del ROTC de la U-M a procesar la realidad del Día D
A medida que los estudiantes de la Universidad de Michigan se acercan al borde escarpado de Pointe du Hoc, en la costa noroeste de Normandía, parecen desconcertados.
Han estudiado la Segunda Guerra Mundial y han aprendido cómo los Rangers del Ejército de Estados Unidos ocuparon Omaha Beach el 6 de junio de 1944, escalando los acantilados de Normandía bajo un intenso enemigo. La mayor invasión marítima y terrenal en la historia con la batalla sangrienta que marcó un punto de desviación para las fuerzas aliadas.
Pero casi ocho décadas después de la invasión, los estudiantes están aprendiendo algo nuevo sobre la experiencia bélica al partir a un viaje sin precedentes con el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva (ROTC) de la Universidad de Michigan.
El Cadete del Ejército, Alexis González, en el memorial de los Rangers del Ejército de los EE. UU. de la Segunda Guerra Mundial en Pointe du Hoc
“Lees sobre la invasión de los Aliados en los libros y aprendes detalles sobre esta operación específica, los altos acantilados, pero no piensas mucho en ello”, dijo el cadete del Ejército Alexis González, uno de los 30 cadetes y guardiamarinas que exploraron el sitio de Normandía esta primavera como parte de un paseo militar único.
“Una vez que entras aquí, ves en persona los masivos acantilados, su altura y el difícil terreno que los guardiamarinas tuvieron que escalar; es una especie de shock”.
González había investigado la operación de Pointe du Hoc y el terreno circundante durante un semestre antes de viajar a Francia, pero admite que aún así se sorprendió cuando tocó tierra en una mañana fría y ventosa. El cielo estaba azul, con sólo algunas nubes dispersas, lo que permitía una vista prístina de los vastos acantilados de 30 metros que dominaban las estrechas playas francesas.
“Los rangers tenían sus cohetes, así que tuvieron que lanzar las escaleras propulsadas por cohetes por estos acantilados y escalarlos mientras eran reducidos por las fuerzas alemanas”, dijo. “En realidad, sólo escalar parece difícil, pero imagínate tener una ametralladora lloviendo fuego sobre ti. Así que eso da otra perspectiva de a lo que se enfrentaron los rangers”.
Sin precedentes, antes y ahora
Rodeado de varios fortines, el emplazamiento de Pointe du Hoc es uno de los varios lugares de batalla simultáneos que se produjeron el Día D. La operación naval, aérea y terrestre más destacada de la historia de la humanidad reunió a fuerzas aliadas de Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá.
Y por primera vez, la U-M alistó a cadetes y guardiamarinas calificados que representarán a las unidades del Ejército de Tierra, la Armada y el Ejército del Aire para visitar y entrenarse juntos en los históricos campos de batalla, monumentos y memoriales al norte de Francia. Todos los participantes eran estudiantes universitarios de último año que servirán en la Fuerza Armada estadounidense como oficiales comisionados tras su graduación de la U-M.
De izquierda a derecha: Teniente Coronel Thomas Church, Sargento Mayor del Ejército Carlos Castillo, Sargento Técnico de la Fuerza Aérea Molly Shepherd, Teniente Coronel Melissa Smith, Capitán de Marina Jared Stein, Capitán Scott Bunnay
Mapa que muestra dónde desembarcaron las Fuerzas Aliadas en la playa de Omaha el 6 de junio de 1944
“Esta es la primera vez que las tres ramas se reúnen en suelo extranjero para enseñar a nuestros futuros oficiales lo que significa ser miembros del servicio, liderar y discutir las expectativas de liderazgo en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos”, dijo el teniente coronel Thomas Church, presidente y profesor de ciencias militares del Programa de Educación de Oficiales del Ejército de la U-M.
“El paseo personal de Normandía es el único en su clase, hecho a medida para nuestros futuros oficiales del Ejército. Aquí, tenemos la capacidad única de ver lo que ocurrió a gran escala, una operación que nunca se había hecho antes. La operación del Día D cambió la perspectiva global de lo que nuestros militares hacen por nuestro país y por la humanidad”.
Staff rides: Una herramienta militar
Los staff rides militares datan desde el siglo XVIII, cuando los alemanes, bajo el mando de gobernantes como Federico el Grande, enviaban a sus oficiales a explorar el terreno para comprender mejor las condiciones y prepararse para la batalla, explicó Stephen Bourque, profesor emérito de Historia de la Escuela de Estudios Militares Avanzados (SAMS, por sus siglas en inglés) del Ejército de Estados Unidos. Bourque participó en los staff rides de Normandía como residente experto de la Segunda Guerra Mundial.
A través de un staff ride—un análisis sistemático de un lugar para conocer el impacto de la geografía, el clima y las interacciones humanas de importancia histórica—los alumnos del ROTC adquirieron una comprensión más clara de la complejidad de la guerra y de la caótica interacción de los seres humanos y sus máquinas, enfrentados en un entorno dinámico de alta intensidad.
Participantes del staff ride
En los acantilados de Normandía y en otros lugares, los alumnos aprendieron a salir del mapa, entrar en la tierra y recorrer lo que ocurrió en el Día D.
“Para los estudiantes de la U-M que van a pasar parte de su carrera defendiendo este país, es más importante que nunca que tengan la oportunidad de conocer la historia, los lugares clave y las batallas a través de una experiencia en el extranjero antes de su nombramiento y su primer destino”, dijo Valeria Bertacco, vicerrectora de la U-M para el aprendizaje participativo.
“Nuestra misión es proporcionarles la mejor educación, experiencias y formación para que puedan estar preparados para rendir a lo máximo”.
Preparación, luego embarcación
Stephen Bourque, profesor emérito de historia, Escuela de Estudios Militares Avanzados del Ejército de los EE. UU.
Un staff ride se caracteriza en tres fases esenciales y distintas: (1) el estudio preliminar sistemático de una campaña, batalla o evento seleccionado; (2) una visita extensa del sitio real asociado con esa batalla; y (3) una oportunidad para integrar las lecciones derivadas de cada uno.
“La fase preparatoria es crucial, porque el personal de las atracciones confía en la máxima participación de los estudiantes para garantizar la reflexión, el análisis y el debate”, explica Bourque. “Han hecho la investigación, escrito un artículo y han dado una sesión informativa preparatoria en Michigan. Ahora estamos aquí, en la fase de estudio de campo. Vamos al lugar donde se produjeron los hechos para que puedan sumergirse en el entorno”.
Cadete del Ejército Shane Yamco
“Proporciona a los alumnos una comprensión práctica de las diferencias entre los mapas, lo que está escrito y lo que parece sobre el terreno. Es imposible comparar lo que ven en un mapa con lo que ven sobre el terreno”.
Con doble especialización en economía y estudios internacionales, Shane Yamco dijo que cada lugar es “especial a su manera” y contribuye a la imagen completa de las invasiones en Normandía.
“Las historias que se cuentan aquí son inspiradoras”, dijo el cadete Yamco. “Son más que tácticas, capacidades, armas, enfrentamientos y todas esas estrategias. Se trata más de personas, de su liderazgo y de cómo los líderes inspiran a las tropas. El propio Ejército, que es fundamental en este lugar, es una de las mayores organizaciones de solidaridad, valentía y sacrificio.”
Cada parada: Patriotismo, orgullo y dolor
Cementerio americano en Normandía
Son poco antes de las 9 de la mañana en el Cementerio Americano de Normandía mientras un grupo de estudiantes del ROTC de la U-M se prepara para izar la bandera estadounidense. Han realizado la ceremonia varias veces antes, pero nunca en el primer cementerio americano en suelo europeo, establecido el 8 de junio de 1944.
Aquí las emociones son diferentes.
Unos minutos antes de la ceremonia de izado de la bandera, varios cadetes respiran hondo frente a las casi 173 hectáreas con 9.386 tumbas de militares estadounidenses. La mayoría de ellos perdieron la vida en el desembarco del Día D y en las operaciones posteriores.
El pasto verde reluce en el sol. Fila tras fila de cruces blancas y estrellas de David perfectamente alineadas hasta donde alcanza la vista.
Cadete del Ejército Anthony John Nasharr
Silencio absoluto.
“Qué honor izar la bandera en el cementerio estadounidense de Normandía”, dijo Anthony John Nasharr, estudiante de ingeniería mecánica y cadete del Ejército. “Es un lugar que nunca olvidaré debido a la importancia del campo de batalla y el cuidado puesto en el memorial de los perdidos”.
El cementerio se encuentra en el extremo norte de una carretera de acceso en un acantilado con vistas a Omaha Beach, la playa más restringida y fuertemente defendida. Casi 30.000 soldados estadounidenses desembarcaron aquí, no en el lugar previsto. Cerca de 2.500 de ellos perdieron la vida, resultaron heridos, desaparecieron o fueron hechos prisioneros en las primeras horas del asalto.
“Poder estar donde ellos estuvieron en ese momento y ver exactamente por lo que pasaron es algo que no se consigue en ningún otro sitio”, dijo David Walsh, estudiante de ciencias políticas y cadete de la Fuerza Aérea. Además, es increíble saber que esos soldados, hombres y mujeres un poco mayores que yo, se sacrificaron tanto”.
“Da forma a mi experiencia saber que voy a entrar en un campo profesional en el que muchas de las personas a las que dirigiré pueden ser más jóvenes que yo. Lo que estoy aprendiendo aquí habla del carácter de los soldados, de quiénes eran y de lo que querían darnos. Y es algo que espero poder hacer si me llaman para hacer lo mismo”.
Para el capitán Scott Bunnay, profesor clínico de ciencias navales, el intercambio de enseñanza y aprendizaje cambia por completo cuando se está in situ, especialmente en lugares emblemáticos como las playas de Omaha o Utah.
“Como oficiales militares, no funcionamos en un aula”, dijo. “Es importante ver el entorno que nos rodea. Cuando tocas físicamente la arena y sientes el frío, podemos debatir y presentarles los retos éticos a los que se enfrentaron los militares estadounidenses en el pasado. Podemos discutir a qué se enfrentaron, sus respuestas y cómo podemos aplicar eso a las operaciones actuales y a los desafíos a los que se enfrentarán después de graduarse de la U-M como oficiales comisionados en el Ejército estadounidense”.
Estudiante de enfermería y Cadete del Ejército Anna Schneider
La estudiante de enfermería Anna Schneider dijo que este viaje del personal cambió su comprensión y su deseo de aprender más sobre la historia, las guerras y las interacciones humanas junto con la toma de decisiones y las lecciones del pasado.
“Voy a ingresar en el Cuerpo de Enfermería del Ejército y a veces tengo la sensación de que todas estas tácticas del Ejército no se aplican realmente a mí”, dijo. “Pero estar aquí en Normandía me permite ponerme en la piel de personas que sirvieron en el Ejército, en guerras mundiales.
“Trabajaré con muchos veteranos y personas que aún están en servicio militar activo y creo que esta experiencia me ayudará a entender mejor de dónde vienen mis pacientes y quizá algunas cosas por las que puedan estar pasando, como el TEPT”.
Una parada en el puente Pegasus, donde todo salió bien
El puente Pegasus sirvió de posición estratégica vital durante el Día D. Una pequeña fuerza de 181 hombres, al mando del mayor John Howard, desembarcó en Ranville-Benouville en seis planeadores de 28 hombres. Con una navegación perfecta y una habilidad de pilotaje, los planeadores aterrizan a tiempo y apuntan a unos pocos metros el uno del otro.
El puente fue capturado tras un encarnizado tiroteo de 10 minutos seis horas antes del desembarco en la playa. Noventa minutos después de despegar de Inglaterra, Howard pudo enviar las palabras clave “Ham and Jam”, indicando que los Aliados tenían el puente en su poder.
Coronel Cory Hollon
“En el Ejército, la tendencia es concentrarse y hablar de dónde salieron mal las cosas”, dijo el coronel Cory Hollon, un experto en historia que se unió por primera vez al viaje del personal de la U-M. “Así es como se ve el éxito catastrófico. En cambio, todo salió bien y lograron su objetivo muy rápidamente.
“Estos lugares que estamos viendo son de suma importancia porque es tierra sagrada para los estadounidenses. Es donde hubo este enorme sacrificio de sangre americana. Un tesoro para iniciar la liberación de Francia”.
Alegría y tristeza se entremezclan en Sainte-Mère-Église
Monumento al paracaidista atrapado, John Steele.
Era otro día soleado y frío cuando los estudiantes del ROTC de la U-M revivieron los desembarques aerotransportados de los Aliados en Sainte-Mère-Église, una comunidad del noroeste de Francia. Durante una sesión informativa, uno de los cadetes explicó lo sucedido en la plaza de la iglesia, donde aterrizaron 30 paracaidistas.
El área era un lugar crucial en la defensa del camino a la playa de Omaha. La operación no tuvo éxito, con algunos edificios incendiándose, iluminando el cielo y haciendo blancos fáciles para los hombres que descendían. El fuego mató a algunos; muchos colgados de árboles y postes de servicios públicos fueron fusilados. Pero no el paracaidista John Steele.
Mirando hacia arriba mientras se camina junto a la iglesia, se puede ver un monumento al paracaidista atrapado. El paracaídas de Steele se enganchó en la aguja de la iglesia del pueblo, donde permaneció colgado durante dos horas, fingiendo estar muerto hasta que los alemanes lo capturaron. Escapó y se reunió con su pelotón, que poco después capturó y mató a docenas de alemanes.
Más eficaz, más unidos
Guardiamarina Caroline Knight
La guardiamarina, Caroline Knight, se reportará a la Estación Aérea Naval en Pensacola, Florida, después de graduarse de la U-M. Ella será una oficial de vuelo naval, apoyando las operaciones de navegación y sistemas de armas en aviones de la Marina.
Para ella, los staff rides sin precedentes y la oportunidad de compartir cuatro días seguidos de contenido de Normandía con sus compañeros en otras ramas militares crearon la transición ideal de la vida universitaria a su comisión militar.
“Un área en la que los soldados alemanes fallaron fue en el trabajo conjunto con sus tareas conjuntas”, dijo Knight. “Eso fue a propósito; Hitler lo hizo a propósito para que finalmente no le arrebataran el poder. Eso me habla de la importancia de trabajar juntos como diferentes ramas”. Interactuar y reunirme con el Ejército del Aire y el Ejército de Tierra ha sido muy impactante”.
“La amplitud de conocimientos que tiene todo el mundo es increíble y combinado con el hecho de poder estar allí donde ocurrió, no hay nada que sustituya a ese tipo de aprendizaje”.
Cadete de la Fuerza Aérea David Walsh
El Cadete de la Fuerza Aérea, Walsh, también destacó la importancia de trabajar con colegas fuera de la experiencia militar y académica. La experiencia de Normandía no solo reunió a miembros de diferentes ramas militares, sino también a diversas escuelas y colegios de la U-M que no siempre colaboran.
“No es algo que haya hecho antes, especialmente en mi entrenamiento específico”, dijo Walsh. “Miramos el poder aéreo, lo que la Fuerza Aérea puede aportar a la lucha. Pero ahora, podemos ver lo que está cambiando en la tecnología, lo que se necesita para ser un comandante aliado, para trabajar en una operación conjunta combinada con el Ejército, la Armada o el Cuerpo de Marines.
“El objetivo final del Día D era devolver la libertad a un mundo desgarrado por la guerra. Aquí se hizo un sacrificio extremo no por ansia de poder, sino por tratar de eliminar la fuerza de poder traída a esta región y restaurarla a lo que era. Y al combinar nuestras fuerzas, podemos crear una fuerza más útil y poderosa”.
Escrito por Fernanda Pires de Michigan News, adaptado al español por Juan Ochoa de Michigan News
